Aujourd’hui, c’est randonnée ! Deux heures de marche entre Zakros et Kato Zakros dans les gorges de Zakros ou vallée des Morts. Elles doivent ce nom aux anciennes grottes funéraires minoennes et préminoennes creusées dans les parois rocheuses. Le chemin sinue au milieu d’une végétation souvent dense : érables, lauriers, oliviers, joncs… Peu de monde, mis à part les chèvres et les criquets ! Le fond du défilé, humide par endroits, est parsemé de nombreuses mares ombragées où d’immenses lauriers prennent racine. Il fait bon s’y reposer un peu à l’ombre d’un soleil torride !

En sortant des gorges, nous entrons dans le hameau de Kato Zakros où nous trouvons un peu d’ombre près de la magnifique plage pour pique-niquer.

Puis nous visitons le palais minoen à deux pas mais en plein soleil. Moins impressionnant, et la chaleur aidant, nous ne nous attardons pas… Point d'intérêt tout de même : un bassin circulaire de 7m de diamètre. Il s'agirait d'une piscine. Si l'hypothèse est juste, ce serait la plus ancienne connue au monde ! Pour l'heure, elle fait le bonheur des nombreuses tortues qui y barbotent... Nous revenons à la plage où un bus est sensé nous ramener au parking à l’entrée des gorges. Problème, aujourd’hui pas de bus ! Finalement, nous partageons un taxi avec un autre touriste français, ennuyé lui aussi…

La voiture récupérée, nous nous dirigeons à la pointe sud-est de la Crète à Xérokambos, où une autre magnifique plage nous attend. La baignade est bonne et revigorante. Nous flemmardons un peu à l’ombre, un bouquin à la main puis rentrons à Sitia par une route splendide mais sinueuse. En Crète, les routes sont bordées de petits autels, représentant des églises, hauts d’une dizaine de centimètres à un mètre pour les plus grands et souvent implantés sur les lieux d’accidents mortels. La route que nous empruntons en est jalonnée…

Ce matin, nous longeons à pied la belle plage qui jouxte notre appartement jusqu’au centre-ville de Sitia. Nous visitons le musée archéologique qui présente une très belle collection d’objets mis au jour dans la région du néolithique à l’époque romaine et notamment de la civilisation minoenne. L’une des pièces maîtresses est le Palekastro Kouros, une statuette composée de fragments de défenses d’hippopotame et ornée d’or.

Dans l’après-midi, nous nous rendons sur la plage de Vaï, renommée pour sa palmeraie unique en Europe. Nous faisons quelques photos mais ne nous attardons pas : trop de touristes au km² ! Sur le chemin du retour, un troupeau de chèvres tient un piquet de grève au milieu de la route. Un peu plus loin, nous faisons halte à la boutique du monastère de Toplou qui vend notamment sa production biologique : huile d’olives, vins et miel. La boutique regorge surtout d’objets et images religieux…

Nous rentrons à Sitia et grimpons à la Kazarma, une forteresse vénitienne qui surplombe la ville. Visite impossible, le site est déjà fermé… Nous profitons tout de même de la vue sur la ville et la baie de Sitia avant de rentrer. Sur les montagnes alentours, de nombreuses éoliennes profitent du vent important aujourd’hui.  Laurent s’amuse à les compter, il en dénombre une centaine !

Juste après le petit-déjeuner, nous partons explorer la région d’Agios Nikolaos. La route longe la côte nord et chaque virage nous dévoile des vues magnifiques : villages perchés, églises byzantines, plages baignées par des eaux bleues turquoises… Nous montons jusqu’au monastère de la Panagia Fanéroméni qui surplombe la splendide baie de Merambello.

Puis, nous visitons l’église Panagia i Kéra du XIIIième siècle, réputée pour la qualité de ses fresques.

Nous nous rendons ensuite à Plaka, où, après avoir déjeuné dans un restaurant en bord de mer, nous embarquons pour l’île de Spinalonga, occupée par une forteresse vénitienne jusqu’en 1715, puis par les Turcs jusqu’en 1903 et enfin par une léproserie jusqu’en 1957. Aujourd’hui, tout est à l’abandon mais il est émouvant de se promener dans ces ruelles vides… Nous faisons halte ensuite à l’entrée de la Péninsule de Kolokythia, où l’on peut observer les vestiges de l’antique Olous, une cité minoenne qui prospéra entre 3000 et 9000 av JC. L’isthme disparut à la suite de tremblements de terre et la majorité des ruines gisent donc sous l’eau. Nous apercevons les vestiges de l’ancien port de la cité ! Pour finir la journée, nous visitons la ville d’Agios Nikolaos. Le centre-ville entoure un petit lac relié à la mer : une petite oasis plaisante…

Non sans une petite pointe au cœur, nous quittons Sitia et l’appartement où nous nous sommes sentis si bien… Nous revenons à notre point de départ : Héraklion. Et oui, nous arrivons déjà à la fin de notre boucle crétoise ! Mais, sur le retour, nous faisons tout de même quelques détours. Tout d’abord, nous nous rendons sur le splendide Plateau du Lassithi, vaste cuvette d’environ 50 km². Ce fertile plateau étend ses champs et vergers à près de 900 m d’altitude. Des moulins à vent font tourbillonner leurs bras de fer drapés de toiles blanches. Au XVIIième siècle, on en dénombrait 20 000, construits par les Vénitiens pour assurer l’approvisionnement en eau, aujourd’hui à peine 5 000 sont recensés, la plupart ayant été remplacés par des pompes électriques… Nous allons ensuite visiter Diktaion Andron, la grotte de Zeus. Nous sommes plutôt déçus ! Selon la mythologie, c’est là que Rhéa éleva en secret son fils Zeus pour le soustraire à la fureur cannibale de Cronos, qui dévorait tous ses enfants. Hormis quelques stalagmites et stalactites, cela nous semble un vrai piège à touristes… Nous fuyons rapidement et déjeunons dans un restaurant où le cadre est très sympa et la nourriture copieuse et délicieuse. Nous redescendons du plateau et nous dirigeons vers Malia où nous visitons le palais minoen. Des maquettes nous donnent un meilleur aperçu de ce que pouvait être la splendeur passée d’un tel lieu. Nous arrivons à Héraklion en milieu d’après-midi où, après avoir rendu la voiture, nous terminons notre séjour en Crète en faisant du lèche-vitrines et en dégustant une succulente pizza crétoise !

Pas le temps pour une grasse matinée, tout juste le temps de profiter du copieux petit déjeuner que nous embarquons direction Santorin. Il s’en est fallu de peu que le bateau parte sans nous… Après presque trois heures de traversée, nous atteignons ce groupe insulaire volcanique de la mer Egée qui appartient aux Cyclades. Il constitue le bord oriental d'un ancien cratère submergé par la mer au IIe millénaire av. J.-C., suite à une éruption explosive dont l'histoire nous est parvenue grâce à Platon. La grande baie à la forme de demi-lune qui en dérive (la Caldeira) fait face à un groupe d'ilots volcaniques constitués par les reflux de lave des diverses éruptions. L’histoire de l’île serait à l’origine du mythe de l’Atlantide…

Nous récupérons la voiture et partons aussitôt à la découverte d’un site archéologique majeur : Akrotiri, un village de l'ère Minoenne enterré par l'éruption qui eut lieu il y a 3500 ans. Les explorations archéologiques ont reporté à la surface des routes et des restes de constructions. L’épaisseur de cendres est telle qu’elle recouvrait et recouvre encore le site constitué pourtant de maisons à étages. De très belles fresques y ont été découvertes mais il nous faudra visiter Athènes pour les admirer…

Notre appartement se situe tout près du site mais il est encore un peu tôt donc nous nous rendons au phare qui surplombe la pointe de l’île pour profiter de la vue sur la Caldeira. Nous prenons possession de notre appartement et faisons une petite sieste réparatrice ! Nous bénéficions d’une vue magnifique ! Nous partons ensuite faire quelques emplettes puis allons sur la côte opposée, à Perissa. La plage de sable noir (volcanique) est bordée de tavernes et autres cafés. Nous nous arrêtons près de la terrasse de l’un d’eux où trois musiciens jouent des mélodies jazzy. A cette même terrasse, s’attable une célébrité éphémère de la télé-réalité : les amateurs de Koh Lanta seront-ils le reconnaître ?

En rentrant, nous longeons un moment la côte où l’ambiance ressemble de plus en plus à celle d’Ibiza… Nous préférons rentrer et dîner sur notre petite terrasse d’où nous admirons le coucher de soleil sur la Caldeira… Nous mettons à jour le blog en profitant de la douceur de la soirée en compagnie de Melody Gardot.